Comment sont faites les huiles essentielles?

Les huiles essentielles sont utilisées depuis des centaines d’années pour leurs effets thérapeutiques. Puissantes guérisseuses autant sur le plan physique que psychique, elles ont également une place importante en parfumerie. 

Elles sont accompagnées d’absolues, de concrètes, de résinoïdes ou encore de produits de synthèse. Nous parlerons dans un prochain article de ces produits de synthèse qui font souvent polémiques.

Pour le moment concentrons nous sur une partie de nos ingrédients naturels. Alors huiles essentielles, absolues, concrètes et résinoïdes sont tous issus de la nature. Quels sont leurs différences, de quels fleurs, arbres, racines ou encore fruits proviennent-ils? Quels procédés utilise t’on pour les obtenir?

Focalisons nous plus spécifiquement sur les huiles essentielles.

Quelles sont les ingrédients à l’origine des huiles essentielles?

Plusieurs familles d’ingrédients sont utilisées pour obtenir une huile.

Les agrumes, une catégorie bien spécifique:

• orange (douce, amère)
• citron (jaune, vert)
• mandarine (rouge, verte, jaune)
• pamplemousse rose
• bergamote
• limette
• yuzu
• kumquat

Des fleurs : elles sont peu nombreuses à nous livrer leur parfum par les huiles essentielles. La majorité d’entres elles seront des absolues :

• la rose
• l’ylang-ylang
• le néroli

Des arbres comme par exemple : 

• le santal
• le cèdre Atlas
• le styrax
• le bouleau

Les huiles essentielles proviennent également d’épices (cannelle, poivre, girofle…), d’aromates (thym, lavande, basilic…), de baies (genièvre, rose…).

Ces matières premières sont originaires du monde entier. Leur transport est parfois impossible pour ne pas dégrader la matière brute. La distillation se fait alors sur place.

Les agrumes : leurs huiles essentielles par expression à froid

La méthode d’extraction de l’huile s’appelle l’expression à froid. Ce n’est pas une distillation. Vous allez comprendre pourquoi.

Pour les agrumes, sont les seuls fruits dont nous récupérons l’huile essentielle et le jus. Elle est localisée dans l’épicarpe, que nous appelons aussi la peau et le jus dans la pulpe. C’est pour cette raison qu’il est important de faire autant attention à la peau qu’au fruit. 

La première étape du procédé est de séparer l’épicarpe du fruit.  

La peau est ensuite percée de petits trous ou gratter. Puis elle est pressée mécaniquement pour en extraire l’essence. Celle-ci est entrainée par l’eau avant d’en être séparée par décantation. La décantation permettra de séparer l’huile essentielle de l’eau.

Qu’est ce que la distillation à la vapeur d’eau?

La distillation à la vapeur d’eau est le procédé d’extraction utilisé pour obtenir les huiles essentielles.

Les ingrédients brutes sont placés dans une cuve. Ils sont parfois frais comme les pétales de roses, les menthes et parfois séchés comme la camomille, la citronnelle ou encore la noix de muscade. Dans cette cuve que l’on appelle aussi alambic, est injecté de l’eau. Le tout est alors chauffée jusqu’à une température d’au moins 100°C pour obtenir de la vapeur d’eau.

Cela permet de faire éclater les cellules de ces matières naturelles et d’en extraire leurs huiles essentielles.

Les huiles essentielles sont composées de molécules volatiles ainsi elles sont entrainées par la vapeur d’eau. Une fois refroidie, elle se condense. Un mélange eau – huile essentielle est obtenu. Naturellement elles se séparent car leur densité est différente. Les 2 phases sont bien visibles dans l’essencier, l’huile essentielle en haut et l’hydrolat (eau parfumée) en bas.

Cette technique ce limite aux ingrédients pouvant supporter une telle chaleur. Des fleurs comme le jasmin devront subir une distillation au solvant volatil (hexane ou alcool). Nous parlons alors d’absolue de fleur de jasmin et non d’huile essentielle.

Pourquoi le prix varie t’il autant entre les huiles essentielles ?

Les huiles essentielles ont des prix très différents les unes par rapport aux autres. Une huile essentielle d’orange douce coûte moins de 10€ les 10mL en magasin alors qu’une huile essentielle de rose va se rapprocher des 25€.

Il y a 2 caractéristiques principales qui déterminent le prix:

• la culture 
• le rendement

La culture: certaines plantes se reproduisent très facilement favorisant une récolte impoprtante et en plus demandent un faible entretien. Dans ce cas, il y a peu d’impact sur le prix. Par contre, lorsqu’il y a un entretien manuel régulier (coupe, arrosage, cueillette…) il y aura obligatoirement un fort impact sur le produit final. S’ajoute à cela les années de mauvaises récoltes souvent causées par la météo. La raréfaction des produits les rends évidemment plus cher.

Le rendement : plus il vous faut une quantité importante de matière pour en extraire 1 simple goutte d’huile essentielle plus son prix augmente. 

Prenons l’exemple de la rose : son entretien demande une attention particulière. 

Tout d’abord il y a sa récolte : elle se fait exclusivement à la main.  Ensuite son extraction : elle doit être distillée le même jour que sa cueillette et régulièrement aérée avant d’être introduite dans l’alambic pour ne pas suinter. Son rendement est autour de 0,3% soit environ 200 millions de pétales sont pour 1kg d’huile essentielle. En conclusion, son prix est élevé.

À l’inverse, le Cèdre Atlas demande peut d’entretien et son rendement est d’environ 3/4%. Son prix sera bien plus faible que la rose et peu élevé de manière générale.

La fabrication des huiles essentielles n’a maintenant plus de secret pour vous.